科學家首次在紅巨星 R Sculptoris四周發現螺旋結構圖片
科學家利用位於智利的天文望遠鏡「阿塔卡瑪大型毫米/次毫米陣列」(Atacama Large Millimeter/submillimeter Array，ALMA)發現，一顆古老恆星周圍的物質形成詭異的螺旋結構和外殼，這是科學家第一次在紅巨星四周發現這樣的結構，也是第一次取得這種結構的完整3D資訊，或將有助於瞭解恆星死亡前的秘密。
據歐洲南天天文臺(European Southern Observatory，ESO)網站報導，此一螺旋結構出現在紅巨星R Sculptoris四周的氣體中，可能是先前未發現的一顆環繞該恆星的伴星所形成的。科學家還發現，此一紅巨星噴發出的物質比預期的多很多。
由於紅巨星會噴出許多物質，它們也就成為塵埃和氣體的最大貢獻者。這些塵埃和氣體提供大量的原始物質，可形成未來的恆星、行星，並在後來產生生命。
恆星到了晚年的時候會變成紅巨星，其質量可能比太陽多8倍。在密集的星風(stellar wind，指從恆星向外不斷拋出的物質流)作用下，紅巨星會失去大部分質量。紅巨星也會定期地產生熱脈衝，將恆星物質以很高的速度吹離表面，進而在恆星四周形成由塵埃和氣體構成的大型外殼。在熱脈衝結束後，恆星失去物質的速度會降至正常水平。
熱脈衝通常每1萬年至5萬年發生一次，每次可持續幾百年。就R Sculptoris這顆紅巨星而言，它在大約1,800年前發生過一次，持續了大約200年。
參與這項研究的德國伯恩大學(University of Bonn)研究人員馬爾科爾(Matthias Maercker)表示，藉由強大的 ALMA，科學家可以觀察恆星如何形成螺旋結構和外殼，以瞭解更多恆星在熱脈衝發生前後的歷史。
馬爾科爾說，在不久的將來，以ALMA觀察像R Sculptoris這樣的恆星將能幫助我們瞭解，或能提供關於太陽在生命終結時的情景的線索。
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