對於許多學習中文的外國人來說，中文最難掌握的部分之一是量詞。很多名詞前都可以加上量詞，而且不同的名詞前所用的量詞也不盡相同。比如：一個人、一位老師、一枝筆、一匹馬……等等。
但對於為何這個名詞前加某一個量詞，那個名詞前要加另一個量詞，不僅外國人搞不明白，現代不少中國人也是知其然不知其所以然。本文就說說馬的量詞為何要用「匹」。
上古時期，「匹」作為一個計量單位，僅用於計量布帛等紡織品，如「匹練」指一匹白絹，「匹帛」和「匹段」泛指紡織品。四丈為一匹。
用「匹」來計量馬最早見於《尚書文侯之命》：「馬四匹。」《尚書》是虞夏商週四代的皇室檔總集，時間跨度約二千年(從五帝時代的帝堯到秦始皇以前)，是第一部用文字記載的上古史。可見，用「匹」來計量馬的歷史十分悠久。
此外，《周易》也出現過「馬匹」一詞：「月幾望，馬匹亡。」這裏「匹」是馬的配偶之意。
但為何把「馬匹」作為馬的總稱，孔子對自己的學生顏回詳細解釋過。據《韓詩外傳》記載，一天，孔子和顏回一起出遊，登上魯國境內的泰山後，師生二人向東南方向眺望。古代沒有今天的空氣汙染，因此空氣的透明度非常好，可極目千里。
孔子問顏回有沒有看到蘇州的閶門。閶門是蘇州古城的西門。顏回遠眺了一會兒，回答道：「看到了！看到了！」孔子又問道：「門外有什麼東西？」顏回答道：「門外有一匹練，前面有一束生藍。」練是潔白的熟絹，生藍是草料。
孔子聽了哈哈大笑：「那不是一匹練，那是一匹白馬在吃草呢！」孔子繼而問道：「你知道為什麼用匹來計量馬嗎？」顏回自然不知道。於是，孔子解釋道：「在陽光下，馬的影子有一匹那麼長，也就是長達四丈，故此稱馬為馬匹。」
解釋完之後，孔子用手擋住了顏回的眼睛，不讓他再瞪大眼睛遠眺。下山後，顏回的頭髮都白了，牙齒也脫落了，不久就一病而死。原來孔子是聖人，精力強壯，顏回當然比不上老師，勉強眺望那麼遠，時間長了精力就承擔不了，因此才會力竭而亡。
除了孔子的解釋外，東漢時期還有其它解釋。如良馬和君子都需要由具備慧眼之人「相」過之後才能確定，可見良馬可以和君子匹敵，故稱「馬匹」；再如因馬在深夜奔馳，能看到眼前四丈的距離，故稱「一匹」；還有死馬的價格是一匹帛，所以稱「一匹馬」。
此外，春秋時期，諸侯之間饋贈的禮物通常都是「乘馬」和「束帛」，「乘馬」是四匹馬，「束帛」是捆為一束的五匹帛，帛的計量單位是一匹四丈，正好與乘馬的數量相等，因此就用匹來計量馬了。
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